云计算的英文名称是Cloud Computing，当前还缺少形式上相对严谨的定义，但受到业界极大认可的定义是美国国家标准与技术研究院（NIST）的定义，如下：
Cloud computing is a model for enabling convenient, on-demand network access to a shared pool of configurable computing resources (e.g., networks, servers, storage, applications, and services) that can be rapidly provisioned and released with minimal management effort or service provider interaction.
总体而言，云计算可以被定义为：云计算是一种将池化的集群计算能力通过互联网向内外都用户提供弹性、按需服务互联网新业务、新技术，是传统IT领域和通信领域需求推动、技术进步和商业模式转换共同促进的结果。
云计算既是一种技术，也是一种服务，甚至还是一种商业模式，只有符合某些特征的计算模式才能称之为“云计算”。
总体来讲，云计算有如下四个特征：以网络为中心，以服务为提供方式，资源和的池化与透明化，高扩展高可靠性。
（1）以网络为中心：云计算的组件和整体架构由网络连接在一起并存在于网络中，同时通过网络向用户提供服务。
（2）以服务为提供方式：有别于传统的一次性买断统一规格的有形产品，用户根据自己的个性化需求通过云计算得到多层次的服务；云计算的提供者可以从一大片云中切割、组合或塑造出各种形态特征的云，以满足不同用户的个性化需求。
（3）资源的池化与透明化：对云服务的提供者而言，各种底层资源的异构性被屏蔽，边界被打破，所有资源可以被统一管理、调度、成为所谓“资源池”。对用户而言，这些资源是透明的、无限大的，用户无需了解资源池复杂的内部结构，实现方法和地理分布等，只需关心自己的需求是否得到满足。
（4）高扩展、高可靠性：云计算要快速、灵活、高效、安全地kaiyun体育全站 Kaiyun登录网页满足海量用户的海量需求，必须有非常完善的底层技术架构，这个架构必须应该有Kaiyun平台 开云体育官方入口足够大的容量，足够好的弹性，足够快的业务响应和故障冗余机制，足够完备的安全和用户管理措施；对商业营运而言，层次化的SLA、灵活的计费也是必需的。
从上可见，云计算的特征既包括技术特征，也包括商业模式方面的特征，二者缺一不可。