如果说，用“云”来暗喻Internet互联网还可以理解的话，那么当“云”与“计算”联合起来后，其含义就变得庞杂而模糊了。一些分析师和厂商狭隘的将云计算定义成由虚拟服务器组成的公用/效用计算(Utility computing)的升级版。而另一些人则定义的过于宽泛，他们坚持认为任何在防火墙外的操作均可以被视为“在云里计算”，包括常规的外包。
实际上，当我们考虑到IT的实际需求时，云计算的概念也会逐渐清晰起来：在不增加硬件基础设施投资，无须训练新员工或不购买新软件的前提下，来增加资源容量或提升计算性能的一种方法。云计算包含了所有通过网络实时订购或者按照使用量付费(pay-per-use)的服务模式，扩展了IT行业的现有能力。
云计算目前还处于萌芽阶段，有庞杂的各类厂商在开发不同的云计算服务，从成熟的应用程序到存储服务再到垃圾邮件过滤不一而足。比如，公用计算基础架构的供应商就是其中的一部分，而这样的SaaS(software as a service)供应商也在提供云计算服务。种种迹象说明，各类云计算的开发商和集成商正在兴起。
云计算如今已成为又一风靡的概念。与很多同行一样，Gartner资深分析师Ben Pring认为：“云计算就像法国大餐一样正被人们津津乐道。”然而，问题在于(类似开云网址 kaiyun官方入口Web 2.0一样)，似乎每个人对云计算的定义都有不同之处。
这类云计算是通过WEB浏览器来向成千上万个用户提供某种单一的软件应用。在用户看来，这样他们不需要事先购买服务器设备或是软件授权;而对于厂商来说，与常规的软件服务模式相比，仅提供一项应用的成本也要低得多。一个典型的针对企业级应用的例子就是Salesforce.com的CRM。另外，SaaS在人力资源软件应用中也比较普遍，甚至它已经开始向ERP领域拓展，如Workday。而且，谁又能料到，GoogleApps和Zoho Office这种同样基于SaaS的“桌面”应用会突然火爆起来呢?
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公用/效用计算虽已不是新颖的概念了，但如今它正被付予新的含义。Amazon的AWS、Sun的存储云、IBM的“蓝云”以及其他厂商所共同倡导的的云计算，正在为整个业界提供所需要的存储资源和虚拟化服务器等应用。早期的企业主要将公用/效用计算作为一种补充手段，不会应用在关键性任务需求上。但是时至今日公用/效用计算逐渐在数据中心开始占据一席之地。一些厂商开始帮助企业用户创建虚拟的数据中心，诸如3Tera的AppLogic，Cohesive Flexible Technologies的Elastic Server on Demand(可按需实现弹性扩展的服务器)。Liquid Computing公司的LiquidQ也有类似的服务，能帮助企业将内存、I/0、存储和计算容量通过网络集成为一个虚拟的资源池来使用。
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与SaaS有些类似，WEB服务厂商也是通过提供API让开发人员来开发互联网应用，而不是自己来提供功能全面的应用软件。这种云计算的服务范围非常广泛，从分散的商业服务(诸如Strike Iron和Xignite )，到GoogleMaps、ADP薪资处理、美国邮政服务、Bloomberg和常规信用卡处理服务等的全套API服务。
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平台即服务(Platform as a service)是软件即服务(SaaS)的变种，这种形式的云计算将开发环境作为服务来提供给用户。也就是说，用户可以在供应商的基础架构上创建自己的应用软件来运行，然后通过网络直接从供应商的服务器上传递给其他用户(例如Legos)。然而，这类服务会受到厂开云网址 kaiyun官方入口商的设计规定与容量限制，用户也因此没有足够的自由。这类云计算服务包括Salesforce.com的Force.com、Coghead和全新的GoogleApp Engine。
管理服务(managed service)是云计算最古老的形式之一，它面向的IT管理人员而不是最终用户，例如用于电子邮件的病毒扫描服务，还有应用软件监控服务等。由SecureWorks、IBM和Verizon公司提供的管理安全服务就可归为此类，还包括目前被Google收购的Postini以云为基础的反垃圾邮件服务。MSP的其他产品还包含桌面管理服务，诸如CenterBeam和Everdream提供的产品。
这种云计算服务融合了SaaS和MSP，它实际上为用户提供了一种交互性服务平台。这在日常的商业贸易领域是非常普遍的，比如，某种消费管理系统可以让用户从一个网络平台上订购旅行或秘书类服务，而且服务的配送实现方式和价格也都是由用户事先设定好的。其非常典型的例子是Rearden Commerce和Ariba。
如今，云计算的运用还不是非常广泛。由于很多基于云计算的服务对于用户来说过于孤立，使得云计算更可能被看成是虚无飘渺的天空运算。但是，随着虚拟化和SOA在企业中的逐渐普及，灵活、可扩展的基础架构最终可以让每一家企业都成为“云”的节点。这将是个长期的趋势。但是不可否认的是，云计算在很长的时期内还将是业界争论的焦点之一。